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LA REVISTA, 13 junio 1999 Hace 900 AÑOS la Orden de Malta comenzó su labor humanitaria y de defensa de la fe cristiana. Sin sus caballeros, ahora todo el Mediterranéo seria musulmán.

¿Saben cual es la organización humanitaria más antigua del mundo? No es ni la Cruz Roja, ni Caritas, ni Medicos sin Fronteras. Es bastante más antigua, tan antigua que de sus fundadores ya no existe rastro. Es una organización que este año cumple nueve siglos de existencia, y cuya historia dejaría en pañales a la epopeya mas grandiosa jamás contada por Hollywood. Sus ritos siguen siendo tan ancestrales que nadie creería lo que va a suceder el próximo día 26 de junio en Segovia. Ocho personas serán nombradas caballeros de la Orden de Malta siguiendo las viejas costumbres medievales.

Hoy pocas personas conocen de cerca a esta ONG entre cuyos membros se cuenta el rey Juan Carlos y muchos representantes de la nobleza española como Hugo O’Donnel, conde de Lucena, empresarios como Giovanni Agnelli o políticos como Valéry Giscard d'Estaing. ¿Quiénes son estos caballeros y damas vestidos de negro que lucen una gran cruz ochavada en su pecho y que todavía emplean costumbres que sólo se ven en las películas medievales?
Son los miembros de la soberana Orden Militar y Hospitalaria de San Juan de Jerusalen, Rodas y Malta, más conocida como la Orden de Malta.
Expulsados por Napoleón de esa isla mediterránea han vagado durante dos siglos como el holandés errante ciudadanos de un estado sin tierra y sól el año pasado pudieron volver a sus antiguas posesiones con el permiso del Gobierno de Malta. Este año, la Orden de Malta cumple sus 900 años de existencia pero casi nadie se ha acordado de ella a pesar de que, según muchos historiadores, realizó la epopeya más brillante del mundo cristiano: defender la cultura occidental contra el asedio musulmán.
Si los caballeros de la Orden no hubieran estado en Rodas, en Malta o en Lepanto, seguramente este texto estaria escrito tn con signos arábigos, y, desde Madrid hasta Belgrado, los feligreses acudirian los viernesa las mezquitas para postrarse y rezar por Alá. Y, curiosamente, tampoco John Huston habria dirigido a Humphrey Bogan en El halcon maltès.
En un principio, la Orden de Malta era pacifica y religiosa y se denominaba Orden de San Juan. Estaba compuesta por frailes benedictinos que a mediados del siglo XI daban cobijo a toda clase de enfermos y pelegrinos en un hospital de Jerusalén constituido por comerciantes italianos. Un italiano procedente de Amalfi, el beato Gerardo, dirigia quella congregación humanitaria, cuyo único vestido consistia en una túníca negra (la de los benedectinos), y que llevaba cosida un cruz blanca en el pecho. Esa cruz de ocho puntas provenia de un escudo de la ciudad natal del padre Gerardo.
La pacifica vida de los miembros de esta Orden hospitalaria cambió cuando los turcos seleúcidas conquistaron Jerusalén en el año 1071. Fue entonces cuando, en toda la cristianidad, se generalizó el sentimiento de que había que recuperar los Santos Lugares. La primiera cruzada, organizada por borgoñones y alemanes, y conducida por Godofredo de Bouillon entró en Jerusalén el 7 de julio de 1099 y liberó de prisión el beato Gerardo. Su delito había consistido en lanzar para las trupas cristianas desde el interior de la Ciudad Santa. Se cuenta que, cuando los turcos le apresaron, registraron su bolso, pero, en vez de panes, encontraron piedras. Lo cierto es que esa conquista es la que marca el fín de una Orden pacifica y el nacimiento de la Orden militar, pues hasta ese momento los religiosos hospitalarios no habían empuñado nuncas las armas.

EL CUARTO VOTO
El sucesor de Gerardo, Raimundo de Podio (o Depuig, pues según algunos eras español) fue quien realizó la militarización de la Orden. A los tres votos instituido por el beato (pobreza, castitad y obediencia) añadió el cuarto esto es combatir a los infieles, no huir en el combater jamás, levantarse en armas contra un imperio cristiano. Precisamente, este último les resultaria contraproducente siete siglos después.
Los caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalem se dieron pronto a conocer por su arrojo en las batallas y por sús sólidas fortificationes. Entre ellas, destacó el Krak de los Caballeros, una imponente edificación de piedra que se alza lodavía en una collina a 750 metros de altitud en Siria y que estaba rodeada por molinos de viento, una característica propia de las costrucciones de la Orden.
Durante toda la Edad Media, los hospitalieros se convirtieron en los más agguerridos guardianes de la fe: vigilaron el Camino de Santiago, las rutas hacia Roma y concretamente en España, conbatteron en varias battallas, como en las Navas de Tolosa.
Ocuparon la vanguardia en la conquista de Mallorca, Valencia, Murcia, Jaén, Córdoba, Sevilla, Lorca, Baeza y en el Salado. A cambio, la Orden recibió mercedes, privilegios, fortalezas y tierras, así como donaciones reales.
Pero la lucha contra el univierso musulman estaba lejos de terminar. En 1187 las tropas de Saladino tomaron Jerusalén y dieron muerte al Gran Maestre de la Orden. Cosa curiosa: el Sultan admiraba tanto a los hospitalieros que permitió que 12 caballeros continuaran custodiando el Santo Sepulcro durante un año.
Pero la confiancia duró poco tiempo. La mayor parte de las tropas hospitalarias se tuvieron que replegar a sus fortificaciones en Tierra Santa. En 1281 cayó San Juan de Acre, considerado como el ultimo reducto cristiano en Oriente. Doscientoscincuenta caballeros de tres órdenes religiosas murieron masacrados. Sobrevivieron 10 templarios y siete hospitalarios. Estos ultimos, en lugar de regresar a Europa, se refugiaron en Chipre desde allí iniciaron la construcción de galeras, para dar protección a los busques de peregrinos que se dirigían a Syria y Palestina.

CORSARIOS BENÉFICOS
Los caballeros de la Orden de San Juan se convirtieron entonces en los mayores corsarios del planeta. Y en multimillionarios. Dado que el Papa les había eximido de pagar tributos, los caballeros aumentaban día a día su riqueza arrebatando las posesiones de los piratas musulmanes que infestaban el Mediterráneo. Con tales tesoros financiaban la constrocción de nuevos hospitales, navios y fortificationes.
Una a una, los caballeros fueron apropiándose de las islas más importantes. Asaltaron Chipre con la excusa de que era un nido de corsarios. Y en 1309, 35 caballeros partieron a la conquista de Rodas con una modesta tropa armada. Una vez conquistada, la fortificaron y la convirtieron en la avanzadilla cristiana en Oriente.
Para entonces la Orden era como pequeña Unión Europea. No estaba dividida en naciones sino en lenguas: Castilla, Aragón, Francia, Provenza, Auvernia, Italia, Inglaterra y Alemania. La Orden de San Juan de Jerusalén y Rodas se convirtió pronto en una potencia naval, especialista en las construcción de galeras. En 1522 diseñó y fabricó el primer acorazado de la Historia; el Santa Ana, un navío de plomo, con seis puentes, una magnifica artillería y 300 tripulantes. Pesaba 3.000 toneladas, pero, basando en el principio de Arquímedes, era insumergibile. El historiador Carlos Morenés la califica como "el barco más grande y temido de su época". En el mascarón de proa lucía una fígura de San Juan Bautista que hoy se puede ver en la capilla de la catedral de San Juan de La Vallette, en Malta.
La Orden construyó el primer buque hospital de la Historia. No sólo en éste sino en todos los hospitales de Orden, se cumplían desde su fundación medidas de profilaxis muy avanzadas para su tiempo. Se examinaba la orina a los enfermo. Había camas individuales con varios juegos de sábanas y mantas. Los enfermos tenian pelizas y pantuflas. Se les daba comida en abundancia.
La vida en las galeras era delirante. Según el historiador Antonio Pau Arriaga, a veces estaban tan sobrecargadas, que apenas había espacio pars dormir tendidos.
“No había proteción contra el sol abrasador, la lluvia y el agua salada. Con frecuencia, un golpe de mar empapaba las provisiones y las hacía inservibles“. Pero aún era peor la vida de los esclavos. Se les encadenaba a los bancos por grupos de seis e iban sentado sobre sacos de lana. Remaban desnudos hasta 20 horas sin parar. Eran alimentados con pan mojado en vino. Si alguno de los esclavos caía rendido, se le fustigaba hasta morir y se le arrojaba al mar sin miramientos.
Los caballeros de San Juan de Jerusalén conviriteron Rodas en un fortin inexpugnable que resistió cinco asedios durisimos. El último, en 1522, reunió bajo el mando de Solimán el Magnifico la mayor flota de guerra jamás vista hasta entonces: 450 naves y 200.000 janizeros. Unos 600 caballeros defendieron Rodas durante seis meses. Murió la tercera parte de las tropas otomanas, pero, la Orden cedió y entregó la isla a Solimán, que dejópartir en paz a los supervivientes.
Para évitar que los caballeros de la Orden se desperdigaran por Europa, Carlos I de España les cedió la isla de Malta. A cambio, la Orden prometió entregarle todos los años en la ceureria de Palacio un balcón maltés, que al cabo de los siglos la tradición convirtió en un animal hecho de oro y de pedras preciosa,el mismo que daría lugar a la novela de Dashiell Hammet y a la película de John Huston El halcon maltés.
Malta también fue sitiada pero esta vez la tenacidad de los caballeros resistió a Solimán II y a sus 45.000 jenizaros. Murieron 130 hospitalieros. Felipe II envió ayuda y la escuadra turca se ritiró con 30.000 muertos a sus espaldas.
La revolución Francesa asestó un duro golpe a la Orden de San Juan de Jerusalén, Rodas y Malta pues en Francia todos sus bienes fueron confiscados. Posteriormente, cuando Napoléon inició la campaña de Egipto, Ordenó la toma de la isla. Dado que los caballeros, según los votos del beato Gerardo, no podían alzarse en armas contro un principe cristiano, no ofreieron resistencía y abandonaron la isla.

A LA ANTIGUA USANZA
Poco despues, la Orden se trasladó a Roma donde tiene su sede. El pasado mes de mayo, el Rey Juan Carlos visitó a Fray Andrew Berlie, en la via Condotti.
A escala mundial, la Orden cuenta con 10.000 caballeros y está considerada una de las organizaciones humanitarias más importantes del mundo. Cuenta con soberanía estatal, reconocida por la ONU, pero no tiene súbditos ni territorio. Mantiene relaciones diplomáticas con unos 80 paeses del mundo. Ernite sellos, acuña moneda y gode de su propria organización judicial. Sergùn Vincente Salgado, cabailero hospitalario de la asemblea española de la Orden de Malta, cualquier persona puede ser membro de la Orden aunque existen varias categorías. Los caballeros de Honor y Devoción son los que tienen cuatro apellidos vinculados a antiguos caballeros. Los Caballeros de Gracia y Devoción tienen dos apelidos. Y los caballeros de Gracia y Magistero son aquellos cuya conducta está acorde con el decoro de la Orden: defensa de la fe y ayuda al necesitado.
Todos los años, en el día de la Candelaria (febrero) y el día de San Juan (junio), la Orden nombra a los nuevos caballeros en todo el mundo. Allí Luis Guillermo Perínat, marqués de Campo Real, ex senador y ex eurodiputato por el PP, presidente de la Asamblea española de la Orden, llama a capitulo 80 damas y a 600 caballeros de España, y ante los presentes nombra a los nuevos caballeros, ceremonia que se realiza a la vieja usanza: golpeando suavemente con una espada el hombro izquierido de los nuevos miembros.
Hoy día, la Orden cuenta con hospitales y obras sociales en los cincos continentes, que se financian con aportaciones anuales de unos 30.000 miliones de pesetas. A pesar de ello, muchas personas todavía no saben a qué se dedican estas damas y caballeros vestidos de negro que como la marabunta, salen dos veces al año para renovar un rito proprio de la organización humanitaria más antigua de la humanidad.